Portada! La importancia de los APU en el escenario actual

Okas, entiendo que algunos sepan perfecto de lo que hablamos, pero muy probablemente la gran mayoria no tendria porque, al menos hasta ahora.

Asi como ha venido ocurriendo a lo largo de la historia siempre hay un periodo en donde las cosas se vienen preparando para que llegado un momento clave (un "Nexus event" si hablamos en jerga Lokiana) en donde las posibilidades se abren de tal forma que dan inicio a una nueva etapa.



Esta apertura a un paradigma nuevo es querido lector es lo que en mi opinion esta sucediendo con la Steam Deck y su unidad de procesamiento acelerado (APU).


Quien diantres es APU?

No, no es el personaje de los Simpsons, APU o Accelerated Processing Unit fue un nombre que se acuño por allá por el 2006 por parte del fabricante californiano AMD, quienes luego de adquirir ATI (el fabricante original de las graficas Radeon) se embarcaron en el proyecto de fusionar CPU+GPU en el mismo chip, ese proyecto le llamaron (de forma muy creativa) "Fusion".

Otros fabricantes utilizan el nombre SoC (System on a Chip) que es una descripcion mas generica para estos procesadores integrados, no obstante responden a la misma filosofia de integrar varios elementos dentro del mismo procesador, aunque AMD siempre ha posicionado su sigla APU para sus procesadores con graficos Radeon integrados.


Las ventajas que se buscaban eran claras: mejorar el consumo electrico, simplificar la circuiteria necesaria y bajar con esto los costos, además de hacer mas simple la implementación en dispositivos de formatos pequeños (como tablets o notebooks) ganando una performance general por sobre la media del momento.



No obstante, todo este desarrollo se dió en el peor momento de AMD a nivel de competitividad, por lo que sus avances en esta materia quedaron relegados a un espacio muy reducido en el mundo de los pcs de escritorio y notebooks, sin embargo a pesar de las dificultades el 2011 lograron amarrar un contrato que al final fue clave para capitalizar el desarrollo de estas arquitecturas: ser la base para la Playstation 4.


APU comienza a tomarse la industria

En paralelo a esto los procesadores para dispositivos moviles como telefonos o tablets comenzaron a seguir la misma via, Qualcomm con sus Snapdragon comenzaron a desarrollar sus graficos integrados Adreno, y ARM por su lado con su linea Mali, enfocandose en mejorar sus potenciales graficos integrados en los mismos chips lo que fue mejorando cada vez mas los graficos disponibles en dispositivos portatiles y con muy bajo consumo electrico.



Nvidia por su lado no se queda atras y desarrolla su mitica linea Tegra que tiene como base un procesador ARM y graficos desarrollados en base a sus lineas GeForce con lo que se planta en el mercado con soluciones interesantes primero para el mercado de tablets, pero comienza a evolucionar hasta llegar a potenciar actualmente la Nintendo Switch.

Alguien se preguntará y que pasa con Intel? que "monos pinta" en todo esto?, pues bueno podriamos decir que desde un principio estuvieron presentes en el mundo APU-SoC dado que casi la mayoria de sus lineas de procesadores desde la 3ra generacion traen consigo video integrado, el problema esta en que Intel no invirtió demasiado en el desarrollo de graficos con potencial de procesamiento a diferencia de los demas participantes por lo que sus graficos integrados siempre fueron muy debiles destinados unicamente a equipos de "oficina", sin embargo en 2017 se dieron cuenta que estaban quedando resagados y decidieron tomar una decision que dio vida a uno de los especimenes mas extraños de la historia de esta industria.


El i7 8809G e i5 8806G fueron 2 procesadores Intel de generacion 8 que equiparon los equipos NUC Hades Canyon y algunos notebooks, los cuales venian con una GPU integrada mandada a hacer "a medida" a AMD (si a la competencia) y la verdad es que esta GPU no era cualquier cosa, las llamadas RX Vega M-GL y Vega M-GH venian armadas hasta los dientes con 4GB HBM2 operando a 1024bits, 1536 shaders unit y un rendimiento cercano a las legendarias Nvidia GTX 1060, con cerca de 4 TFLOPS de potencia peak.



Finalmente, el ultimo "exponente" en aparecer al mercado de APUs fue Apple con su M1 (puedes ver nuestro review aca), una sorpresa para todo el mercado y que generó gran revuelo por su cambio de arquitectura desde Intel a ARM, pero donde la principal arma de performance no tiene tanto que ver con su potencia en CPU, sino que con una GPU integrada muy capaz que apoya gran parte del trabajo que se realiza.



Presente y futuro de APU

Actualmente todos los fabricantes de procesadores de equipos de escritorio y moviles estan desarrollando sus propias GPUs, de hecho mas allá de la aventura de Intel con graficos Radeon, hoy en dia se encuentran desarrollando, con una "inversion trillonaria" mediante, su propia linea de tarjetas graficas las cuales ya podemos ver en los laptops con Intel generacion 11 con graficos integrados Iris Max que logran casi los 3 Tflops (cercano a una Geforce 1050ti) y se espera que a principio del proximo año veamos otros modelos aun mas potentes, lo mismo en el caso de AMD con sus proximos APU con graficos de nueva generacion RDNA2 (en el que se esta basando la Steam Deck de Valve).

Probablemente te estaras preguntando, tan importante es el mundo gamer como para que todos esten moviendo los andamiajes para alla?, la respuesta es si y no, por un lado si porque el mercado de los juegos se ha transformado en la primera industria de entretenimiento del mundo en importancia (y ganancias, logico), sobrepasando la industria audiovisual (Hollywood quedo en segundo lugar).



Pero por otro lado no es que los fabricantes esten precisamente buscando tener buenos graficos integrados solo por los juegos, y es que durante estos años se ha comenzado a marcar una tendencia importante donde el software saca cada vez mas provecho de las capacidades de las GPUs, primero por su gran potencial para procesar en paralelo, por su bajo coste de fabricancion (ya que requieren menos frecuencia que los procesadores) y porque hay un ecosistema de software bastante maduro que esta sacando partido en otros ambitos como aplicaciones cientificas, inteligencia artificial, procesamiento big data, (blockchain y criptomonedas les suena?) además de las ya conocidas aplicaciones para creadores como editores de video, fotografia, modelamiento 3D, etc.



Tanto es el abanico de posibilidades y la importancia, que Nvidia creó toda una linea de productos basados en Tegra destinada a los automoviles autonomos y AMD por su parte ya anuncio la inclusion de su APU con graficas de nueva generacion en los nuevos modelos de automoviles del fabricante Tesla.


Porque el Steam Deck es tan importante?

Como hemos revisado aca, esto no se trata solo del Steam Deck, estamos claros que hay una historia de avances que se configuran para llevarnos hasta aca, pero siempre hay un hecho que es el que permite que el paradigma se termine de transformar completamente y probablemente la Steam Deck podria llegar a ser ese factor que impulse una serie de APUs realmente potentes y versatiles en su formato (movil o desktop) para el uso diario y no solo de performance "testimonial" como hemos visto hasta ahora.



Cabe pensar que en un escenario donde las gpus escasean o son caros, el mercado de los juegos se ve "estresado" por lograr las metas de ventas, si nos vamos moviendo a un mercado donde el "desde" son equipos con GPUs que hoy en dia solo encontramos en tarjetas dedicadas, se abre un mercado mucho mas amplio y de crecimiento todavia insospechado, razon por la cual Nvidia incluso podria estar pensando en incluir sus graficas RTX en Chromebooks con cpu ARM


Claramente el mercado de las tarjetas y cpus dedicados seguiran avanzando en el mundo del pc tradicional, pero es bastante evidente que los principales fabricantes estan apostando importantemente a avanzar en performance en formatos mas pequeños y con menos consumo electrico, lo que me parece será la carrera mas interesante de ver en los proximos años.